در حالی که بیش‌تر برای جراحی زیبایی شناخته‌شده‌است، جراحی پلاستیک بسیاری از انواع جراحی‌های ترمیمی، جراحی دست، جراحی ریز، و ترمیم سوختگیها را هم شامل می‌شود. واژهٔ «پلاستیک» از واژهٔ یونانی «plastikos» به معنای قالب یا شکل‌دهی است؛ کاربرد آن در اینجا هیچ ارتباطی با مادهٔ پلیمری مصنوعی به نام پلاستیک ندارد. جراحی پلاستیک نوین در دو زمینهٔ گسترده تکامل یافته‌است: بازسازی نقص‌های جسمی و زیباترکردن شکل عادی.

اصول جراحی در جراحی پلاستیک بر حفظ عروق، جایگزینی بافت مشابه با مشابه، توجه به مناطق کالبدی، و بهبود زخم با به‌حداقل‌رساندن بافت آسیب‌دیده متمرکز است.